Febbraio 1912. Sherlock Holmes e John Watson si trovano a San Francisco per un convegno internazionale di medicina legale. E decidono di prolungare il soggiorno negli Stati Uniti con una vacanza alle Hawaii. Durante la navigazione fanno conoscenza con un eccentrico personaggio di origini cino-americane, di ritorno dalla luna di miele con la moglie Elisabeth. È un giovane ispettore della polizia di Honolulu, di nome Charles, confidenzialmente "Charlie", Chan, destinato, negli anni a venire, ad una carriera investigativa di grande successo. Charlie Chan mostra fin da subito il suo punto di forza: riuscire a combinare in modo felice l'antica, profonda saggezza del lontano oriente col dinamico pragmatismo yankee. Le ultime parole di un prete protestante, ucciso durante la crociera, mettono al lavoro Holmes, Watson e Chan su un enigma apparentemente inspiegabile. È l'inizio di un'avventura che, a un mese e mezzo dalla partenza del Titanic da Southampton, condurrà il re degli investigatori, il suo storico aiutante e il nuovo, insolito collaboratore, dentro ai misteri che circondano il viaggio inaugurale del più lussuoso transatlantico che abbia mai solcato i mari.