Les Invisibles de Paris

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Tome III

FLÉAU DE DIEU… FLÉAU DU DIABLE ?

Le trou débouché par la Cigale se trouvait, on le sait, à environ vingt-cinq mètres au-dessous du sol.

Il avait sept pieds de haut et quatre pieds dans sa plus grande largeur.

En somme, c’était un des nombreux points de repère de l’un de ces conduits souterrains que les bons Parisiens foulent aux pieds sans s’en douter le moins du monde.

Ce conduit, coupé en plusieurs endroits, finissait par se relier à l’ancien ruisseau de Ménilmontant, si important jadis, aujourd’hui si généralement ignoré.

À quelle époque et par qui ce conduit avait-il été enserré de murailles ?

Dans quel but l’avait-on voûté de la sorte ?

Nul ne s’en doutait, ces constructions se montant à la plus haute antiquité.

Elles avaient été établies, avec une solidité à toute épreuve, par une intelligence remarquable, et malgré la profondeur où le travail de tant d’années successives les avaient enfouies, l’air y circulait avec la plus grande facilité.

Depuis un siècle peut-être nul pied humain ne s’était trouvé à même de fouler ce ruisseau perdu.

Le hasard seul, suite de recherches concernant l’affaire de Belleville, au sujet de laquelle M. Jules, l’ex-chef de la police de sûreté, et le comte de Warrens, chef de la société des Invisibles, se trouvaient en guerre ouverte, en avait relevé l’existence à ce dernier.

On comprend tout le parti qu’un homme de cette trempe devait en tirer.

Le comte de Warrens n’oubliait et ne négligeait rien.

Tout lui devenait un avantage.

Tout devenait une arme redoutable dans ses habiles mains.

Mais, quelles qu’eussent été sa vigilance et l’activité des ingénieurs affidés attachés à l’association des Invisibles, on ignorait encore la source de ce ruisseau.

Passe-Partout, San-Lucar, Mortimer et Martial Renaud s’étaient enfoncés assez avant dans le souterrain.

Par prudence et surcroît de précautions, ils avaient dépassé la courbe faite par le souterrain afin que la lueur des torches ne décelât pas leur présence.

Quoique le chef de l’expédition se crût certain de ne rencontrer aucun œil indiscret sur sa route souterraine, le hasard qui lui avait donné la clef de ce labyrinthe pouvait le trahir, à la rigueur, et Passe-Partout tenait à se prémunir, même contre le hasard.

Par précaution aussi, la Cigale, et son inséparable compagnon, le petit Mouchette, avaient été laissés en faction au bas de l’orifice du puits.

Le brave géant avait eu bien de la peine à ne pas répondre aux nombreuses questions, aux interrogatoires redoublés que maître Mouchette lui faisait subir depuis une bonne demi-heure.

Mais sa discrétion était sa seule force contre la malice du gamin.

Il se renferma dans son ignorance la plus complète des intentions de Passe-Partout.

Mouchette enrageait ; mais en son for intérieur, tout en pestant contre l’honnêteté de son gigantesque ami, il ne pouvait s’empêcher de le priser et de l’estimer davantage, à mesure qu’il le voyait rompre les chiens ou dépister ses ruses, ses questions et sa curiosité endiablées.

Un moment, le colosse prêta l’oreille et ne répondit rien aux calembredaines de Mouchette.

Une expression soucieuse se peignit sur sa physionomie d’ordinaire si placide.

D’une main il contint l’enfant, qui piétinait, de l’autre il lui fit signe d’écouter.

C’était précisément l’instant où le pauvre M. Piquoiseux venait de détendre la double chaîne et de couper aux Invisibles descendus dans le puits tout moyen de remonter dans la cour du Lapin courageux.

L’enfant comprit et se tut.

Peu après un coup de feu retentit.

Le géant murmura :

— Un coup de pistolet, ça !

Mouchette, qui ne savait pas encore distinguer les tonalités diverses des armes à feu, s’inclina silencieusement.

Quatre autres détonations suivirent presque aussitôt la première.

— Ça, c’est des coups de revolver ! continua la Cigale, avec une certaine angoisse.

— Eh bien ! après ? demanda le gamin.

— Silence, môme !

— Et attention, aussi.

Ce disant, Mouchette se colla contre le mur de soutènement, tirant par ses vêtements le colosse, qui se vit forcé de suivre son exemple, et se trouva lui-même, rangé, garé, parallèlement avec lui.

Bien leur en prit tous les deux.

Une minute, une seconde de plus, et ils recevaient sur la tête l’enveloppe mortelle de feu Piquoiseux.

Or, de par les lois de la projection des corps et de leur vitesse acquise et multipliée, quelle qu’eût été la solidité du crâne de la Cigale et la flexibilité du cuir chevelu de Mouchette, ils auraient difficilement résisté à un choc de cette pesanteur, à une tuile de cette taille et de cette force.

Le corps du secrétaire de M. Jules vint brutalement s’aplatir aux pieds du géant.

Il y eut un clapotement sourd, un bruit sinistre.

Puis l’immobilité.

Malgré son habitude des luttes à main armée, bien que la mort fut pour lui une vieille connaissance, le colosse frissonna et ne se résolut pas tout d’abord à jeter un coup d’œil sur la masse inerte gisante devant lui.